В широком понимании словосочетание «иностранный агент» стоит в одном ряду с понятиями «шпион», «представитель спецслужб другого государства». То есть это — иностранный гражданин, который активно представляет интересы другого государства в какой-либо стране, зачастую при отсутствии дипломатического иммунитета. В российском же законодательстве этот термин используют по отношению к собственным гражданам.
Понятие «иностранный агент» было включено в 2012 году в закон «О некоммерческих организациях» и относилось оно к некоммерческим общественным организациям, которые получают иностранное финансирование (деньги или имущество от иностранных государств, международных или иностранных организаций, иностранных граждан, лиц без гражданства и т.д.) и участвуют в политической деятельности, в том числе в интересах иностранных источников. Все иностранные агенты должны ставить пометку о своем статусе «исполняет функции иностранного агента» на каждом печатном издании, выставочных стендах и другой продукции, предоставляемой потребителям; должны раз в квартал сдавать в Минюст отчет о деятельности и финансовой активности; раз в год необходимо проходить обязательный аудит и сдавать его результаты в Минюст.
Государственным учреждениям «не рекомендовалось» сотрудничать с организациями – иностранными агентами, а органам власти всех уровней финансировать их деятельность из средств государственного бюджета.